Private Equity (簡稱“PE”)也就是私募股權投資，從投資方式角度看，是指通過私募形式對私有企業，即非上市企業進行的權益性投資，在交易實施過程中附帶考慮了將來的退出機制，即通過上市、并購或管理層回購等方式，出售持股獲利。

　　廣義的PE為涵蓋企業首次公開發行前各階段的權益投資,即對處于種子期、初創期、發展期、擴展期、成熟期和Pre-IPO各個時期企業所進行的投資，相關資本按照投資階段可劃分為創業投資(Venture Capital)、發展資本(development capital)、并購基金(buyout/buyin fund)、夾層資本(Mezzanine Capital)、重振資本(turnaround)，Pre-IPO資本(如bridge finance)，以及其他如上市后私募投資(private investment in public equity,即PIPE)、不良債權distressed debt和不動產投資(real estate)等等。

　　狹義的PE主要指對已經形成一定規模的，并產生穩定現金流的成熟企業的私募股權投資部分，主要是指創業投資后期的私募股權投資部分，而這其中并購基金和夾層資本在資金規模上占最大的一部分。在中國PE主要是指這一類投資。

    PE的主要特點

　　1. 在資金募集上,主要通過非公開方式面向少數機構投資者或個人募集, 它的銷售和贖回都是基金管理人通過私下與投資者協商進行的。另外在投資方式上也是以私募形式進行，絕少涉及公開市場的操作,一般無需披露交易細節。

　　2. 多采取權益型投資方式，絕少涉及債權投資。PE投資機構也因此對被投資企業的決策管理享有一定的表決權。反映在投資工具上，多采用普通股或者可轉讓優先股，以及可轉債的工具形式。

　　3. 一般投資于私有公司即非上市企業，絕少投資已公開發行公司，不會涉及到要約收購義務。

　　4. 比較偏向于已形成一定規模和產生穩定現金流的成形企業 ，這一點與VC有明顯區別。

　　5. 投資期限較長，一般可達3至5年或更長，屬于中長期投資。

　　6. 流動性差，沒有現成的市場供非上市公司的股權出讓方與購買方直接達成交易。

　　7. 資金來源廣泛，如富有的個人、風險基金、杠桿并購基金、戰略投資者、養老基金、保險公司等。

　　8. PE投資機構多采取有限合伙制，這種企業組織形式有很好的投資管理效率，并避免了雙重征稅的弊端。

　　9. 投資退出渠道多樣化，有IPO、售出(TRADE SALE) 、兼并收購(M&A)、標的公司管理層回購等等。

　　PE與VC及私募基金的區別

　　PE與VC雖然都是對上市前企業的投資，但是兩者在投資階段、投資規模、投資理念和投資特點等方面有很大的不同。

　　很多傳統上的VC機構現在也介入PE業務，而許多傳統上被認為專做PE業務的機構也參與VC項目，也就是說PE與VC只是概念上的一個區分，在實際業務中兩者界限越來越模糊。

　　另外PE基金與內地所稱的“私募基金”也有區別，PE基金主要以私募形式投資于未上市的公司股權，而我們所說的“私募基金”則主要是指通過私募形式，向投資者籌集資金，進行管理并投資于證券市場(多為二級市場)的基金，主要是用來區別共同基金(mutual fund)等公募基金的。